Al fin del mundo, se encuentra la hermosa región de la Patagonia. Pocas personas se han aventurado aquí y aún menos conocen su historia única y poco contada.
Hace varios miles de años, los primeros grupos indígenas recorrían la tierra patagónica. Sobrevivieron y prosperaron a pesar de las duras condiciones climáticas y la falta de tecnología moderna. Los principales grupos documentados son los Tehuelche, Selk’nam, Yaghan y Kaweskar, cada uno con sus propias tradiciones, antecedentes y formas de vida.
Los Tehuelche llegaron a la Patagonia durante la segunda mitad del primer milenio. Eran nómadas cazadores-recolectores, que a menudo sobrevivían alimentándose de guanacos y ñandúes. En un momento, los Tehuelche se desplazaron hacia el norte de la Patagonia y notaron la silueta de una increíble formación rocosa a lo lejos. Hoy conocemos esta formación como el famoso macizo Paine. “Paine” significa “azul” en lengua tehuelche, el color principal que percibieron desde la distancia.
Mientras tanto, en el extremo sur de la Patagonia, en Tierra del Fuego, residían los Selk’nam. Este grupo remoto fue uno de los últimos en ser descubierto por los colonizadores europeos y, lamentablemente, como muchos grupos de la región, hoy se encuentra prácticamente extinto. Desde sus llamativos atuendos tradicionales hasta su fuerza y capacidad de sobrevivir en una isla aislada, la cultura Selk’nam sigue despertando interés en muchas personas hoy en día.
No muy lejos del territorio Selk’nam, se encontraban los Yaghan. Eran nómadas del mar, usando canoas para navegar por las heladas islas patagónicas y recolectar alimento. Los Yaghan acampaban a lo largo de la costa durante sus viajes, a menudo durmiendo en estructuras temporales hechas de madera, pasto, pieles y musgo.
Por último, estaba el grupo Kaweskar, una de las mayores inspiraciones para el hotel geodésico EcoCamp Patagonia. Al igual que EcoCamp, estos individuos eran conocidos por respetar su entorno y “no dejar rastro”. Sus viviendas eran estructuras en forma de domo hechas con materiales simples y podían desmontarse fácilmente, dejando un mínimo impacto ambiental. Los fundadores de EcoCamp se inspiraron en este concepto y diseño para crear el primer hotel geodésico del mundo.
No pasó mucho tiempo antes de que la Patagonia fuera descubierta por nuevos grupos de personas, más allá de los habitantes indígenas. Algunos de ellos son los Baqueanos, básicamente vaqueros chilenos. Inicialmente se establecieron cerca de Punta Arenas y, a partir de la década de 1870, comenzaron a explorar la región de manera más extensa. Vendían pieles de animales y plumas al mercado colonial.
Entre los Baqueanos más conocidos se encontraban Francisco Poivre, Augusto Guillaume, Guillermo Greenwood, Avelino Arias, Luis Navarro y Juan Alvarado. Sin embargo, uno de los más destacados fue Santiago Zamora, quien estaba bien integrado en la región y actuó como guía para exploradores.
Hoy en día, todavía es posible encontrar Baqueanos en la Patagonia y recorrer la región a caballo con ellos.
Junto a los Baqueanos y sus tradiciones, la historia de la Patagonia fue moldeada por exploradores, colonos y la expansión económica. El interés europeo en la región comenzó con el viaje de Fernando de Magallanes a través del Estrecho de Magallanes en 1520. A lo largo de los siglos, misioneros, científicos y aventureros cartografiaron y documentaron las tierras del sur. Por ejemplo, el misionero jesuita y explorador inglés Thomas Falkner pasó casi cuarenta años en la región, registrando observaciones detalladas de sus paisajes, flora y fauna.
Expediciones como la del HMS Beagle, con Charles Darwin a bordo, proporcionaron información científica sobre los paisajes y la fauna únicos de la Patagonia. Lamentablemente, los europeos también trajeron enfermedades que causaron la muerte de muchos indígenas..
A finales del siglo XIX, Chile y Argentina consolidaban el control territorial. En Argentina, la Conquista del Desierto (1870–1884) incorporó grandes áreas de la Patagonia bajo autoridad nacional, afectando dramáticamente a las comunidades indígenas.
Los colonos europeos, incluidos inmigrantes galeses en el Valle del Chubut, establecieron granjas y estancias, mientras que la cría de ovejas se expandió por toda la región, transformando tanto la economía como el paisaje.
La primera turista oficial en visitar el Parque Nacional Torres del Paine fue la aristócrata británica Lady Florence Dixie, quien llegó con un grupo en 1879. Un año después, publicó un libro sobre sus aventuras titulado "Across Patagonia".
El libro sigue siendo una historia relatable incluso hoy en día. Al igual que muchos, Lady Florence Dixie viajó a la Patagonia para “desconectarse”. Quería alejarse del estrés y la rutina de la vida moderna e sumergirse en la naturaleza.
“…en ningún otro lugar estás tan completamente solo. En ningún otro lugar existe un área de 10,000 millas cuadradas sobre la que puedas galopar y donde… estás a salvo de las persecuciones de fiebres, amigos… telegramas, cartas y todo otro fastidio al que podrías estar expuesto en otros lugares.”
-Lady Florence Dixie, Across Patagonia
Poco después de su publicación, una avalancha de científicos, misioneros y exploradores viajó a Chile y Argentina para conocer la región. Algunos elementos naturales fueron luego nombrados en honor a los científicos que hicieron descubrimientos en la zona. Por ejemplo, el Lago Nordenskjöld fue nombrado por el científico Otto Nordenskjöld y el Lago Sköttsberg por Carl Sköttsberg.
Años más tarde, en 1959, se estableció el parque, y en 1970 recibió el nombre de Parque Nacional Torres del Paine. Cinco años después, la Corporación Nacional Forestal de Chile (CONAF) asumió su gestión y continúa administrando el parque hasta hoy.
Ha sido un largo camino y, al mirar hacia el futuro, recordamos el pasado de la región y la importancia de proteger un territorio tan hermoso, histórico y sagrado.
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